Decenijama je savezna vlada ohrabrivala poljoprivrednike širom Amerike da rasipaju komunalne otpadne vode na milione hektara poljoprivrednog zemljišta kao đubrivo. Bio je bogat hranljivim materijama i pomogao je da se mulj ne nađe na deponijama.
Ali sve veći broj istraživanja pokazuje da ovaj crni mulj, napravljen od kanalizacije koja teče iz domova i fabrika, može sadržavati velike koncentracije hemikalija za koje se smatra da povećavaju rizik od određenih vrsta raka i izazivaju urođene mane i zastoje u razvoju kod djece.
Poznate kao "večne hemikalije" zbog svoje dugovečnosti, ovi toksični zagađivači se sada otkrivaju, ponekad u visokim nivoima, na poljoprivrednim površinama širom zemlje, uključujući Teksas, Mejn, Mičigen, Njujork i Tenesi. U nekim slučajevima se sumnja da hemikalije izazivaju bolest ili ubijaju stoku i pojavljuju se u proizvodima. Poljoprivrednici počinju da strahuju za sopstveno zdravlje.
Nacionalni razmjeri kontaminacije poljoprivrednog zemljišta ovim hemikalijama - koje se koriste u svemu, od vrećica za kokice za mikrovalnu pećnicu i vatrogasne opreme do neljepljivih tava i tepiha otpornih na mrlje - tek sada počinju da postaju očigledne. Sada se vode tužbe protiv dobavljača đubriva, kao i protiv Agencije za zaštitu životne sredine, navodeći da ta agencija nije regulisala hemikalije, poznate kao PFAS.
U Michiganu, među prvim državama koje su istražile hemikalije u gnojivu iz mulja, zvaničnici su zatvorili jednu farmu gdje su testovi otkrili posebno visoke koncentracije u tlu i stoci koja je pasla na zemlji. Ove godine država je zabranila da se imovina više ikada koristi za poljoprivredu. Michigan nije sproveo opsežna testiranja na drugim farmama, dijelom zbog zabrinutosti za ekonomske efekte na svoju poljoprivrednu industriju.
Štala za stoku u Michiganu, sada prazna, nakon što je utvrđeno da su zemljište i životinje kontaminirane. Zasluge... Emily Elconin za The New York Times
Jedna od životinja iz kontaminiranog stada Michigan.Zasluge...Emily Elconin za The New York Times
2022. godine, Maine je zabranio korištenje otpadnog mulja na poljoprivrednim poljima. Bila je to prva država koja je to učinila i jedina je država koja je sistematski testirala farme na hemikalije. Istražitelji su otkrili kontaminaciju na najmanje 68 od više od 100 farmi koje su do sada provjerene, a još 1,000 lokacija treba testirati.
"Istraga o PFAS-u je kao otvaranje Pandorine kutije", rekla je Nancy McBrady, zamjenica komesara Ministarstva poljoprivrede Mainea.
U Teksasu, nekoliko rančera okrivilo je hemikalije za smrt stoke, konja i soma na svoja imanja nakon što je otpadni mulj korišten kao gnojivo na susjednom poljoprivrednom zemljištu. Nivoi jedne hemikalije PFAS u površinskim vodama premašili su 1.300 delova na trilion, kažu u tužbi pokrenutoj ove godine protiv Synagra, kompanije koja je isporučila đubrivo. Iako nije direktno uporediv, EPA-ov standard za vodu za piće za dvije PFAS hemikalije je 4 dijela na trilion.
"Bili smo tako očajnički da shvatimo šta se dešava, šta nam oduzima krave", rekao je Tony Coleman, koji uzgaja stoku na ranču od 315-jutara sa svojom suprugom Karen i njenom majkom Patsy Schultz u Okrug Džonson, Teksas.
„Kada smo vratili testove, sve je postalo logično“, rekao je gospodin Coleman.
Synagro, koji je u vlasništvu Goldman Sachs Asset Managementa, rekao je da "žestoko osporava" ove optužbe. Rečeno je da je njihova preliminarna studija nivoa PFAS-a gdje je mulj primijenjen, pokazala brojke "drastično niže" od onoga što su tužitelji tvrdili, manje od 4 dijela na trilion u površinskim vodama, na primjer.
"Synagro ne proizvodi PFAS niti ih koristi u našim procesima", rekao je Kip Cleverley, glavni direktor za održivost kompanije. "Drugim riječima, mi smo pasivni primatelj, kao i naši partneri u komunalnoj službi za otpadne vode."
"Sve je počelo da ima smisla", rekao je Tony Coleman, viđen sa svojom suprugom Karen. Zasluge...Jordan Vonderhaar za The New York Times
U središtu krize je Agencija za zaštitu životne sredine, koja decenijama podstiče upotrebu otpadnih voda kao đubriva. Agencija reguliše patogene i teške metale u kanalizacionom đubrivu, ali ne i PFAS, iako se povećavaju dokazi o njihovim zdravstvenim rizicima i njihovom prisustvu u kanalizaciji.
EPA trenutno proučava rizike koje predstavlja PFAS u đubrivu mulja (koje industrija naziva biočvrste tvari) kako bi utvrdila da li su potrebna nova pravila.
Agencija nastavlja da promoviše njegovu upotrebu na obradivim površinama, iako je na drugim mestima počela da preduzima akcije. U aprilu je naložio komunalnim preduzećima da smanje nivoe PFAS u vodi za piće na skoro nulu i označio dve vrste hemikalije kao opasne supstance koje moraju da očiste zagađivači. Agencija sada kaže da ne postoji siguran nivo PFAS za ljude.
Vlada je radila na "boljem razumijevanju obima farmi koje su možda primijenile kontaminirane biočvrste tvari i razvijala ciljane intervencije za podršku poljoprivrednicima i zaštitu opskrbe hranom", navodi EPA u saopćenju.
Istraživanja su pokazala da PFAS može ući u lanac ishrane ljudi iz kontaminiranih usjeva i stoke.
Teksaško polje oplođeno biočvrstim materijama iz Synagro.Kredit...Jordan Vonderhaar za The New York Times
Pojilo na farmi Coleman. Zasluge...Jordan Vonderhaar za New York Times
Teško je znati koliko se mulja od gnojiva koristi u cijeloj zemlji, a podaci EPA su nepotpuni. Industrija đubriva kaže da je više od 2 miliona suhih tona korišćeno na 4,6 miliona hektara poljoprivrednog zemljišta u 2018. I procenjuje da su farmeri dobili dozvole za korišćenje kanalizacionog mulja na skoro 70 miliona hektara, ili oko petine ukupnog poljoprivrednog zemljišta u SAD.
Kanalizacijski mulj se također primjenjuje na uređenje okoliša, golf igrališta i šumsko zemljište. I korišten je za punjenje starih rudnika.
"Jasno je da postoji potreba da se testira svako mjesto gdje su primijenjene biočvrste tvari", rekao je Christopher Higgins, profesor građevinarstva i inženjerstva zaštite okoliša na Kolorado School of Mines. "I svaki industrijski objekat koji ispušta otpad u komunalne kanalizacione objekte vjerovatno bi trebao biti testiran."
Naučnici ističu da muljno đubrivo ima prednosti. Sadrži biljne hranljive materije kao što su azot, fosfor i kalijum. Pomaže u smanjenju upotrebe đubriva napravljenih od fosilnih goriva. Smanjuje milione tona mulja koji bi inače bio spaljen, oslobađajući zagađenje, ili bi otišao na deponije, stvarajući gasove staklene bašte dok se razlaže.
„Ipak, sva hemija koju društvo proizvodi i kojoj je izloženo nalazi se u toj kanalizaciji“, rekao je Rolf Halden, profesor biotehnologije životne sredine na Državnom univerzitetu u Arizoni, među prvim istraživačima koji su proučavali PFAS u kanalizacionom mulju.
Miris smrti
Pronađeno mrtvorođeno tele kontaminirano PFAS.Credit...Jordan Vonderhaar za The New York Times
Dana Ames, istražiteljica ekoloških zločina u uredu Constablea u okrugu Johnson, rezala je zube radeći na slučajevima nestalih osoba i jezivih ubistava. Ali njen prvi susret sa muljnim đubrivom ipak je bio grub šok.
Poljoprivrednik je nanio mulj na svoja polja, a dva susjedna rančera su uložila žalbu na miris. Otišla je da istraži.
„Spustila sam prozor i bukvalno sam skoro povraćala projektilom u svom vozilu“, rekla je. "Navikao sam da nanjušim smrt. Ovo je bilo gore od smrti."
Taj poziv je doveo do izvanredne istrage, koju je nadgledala gospođa Ames, o kontaminaciji mulja PFAS-om koji se širi u njenom okrugu. Dobila je uzorak gnojiva i otkrila da sadrži 27 različitih tipova PFAS, od kojih se najmanje 13 podudara s PFAS u uzorcima tla i vode sa dva ranča.
A kada je tele rođeno mrtvorođeno na ranču Coleman, odnela je leš u laboratoriju na Texas A&M univerzitetu. Testiranje je pokazalo da je njena jetra puna PFAS: 610,000 dijelova po trilionu.
Miris "gori od smrti", rekla je gospođa Ames. Zasluge...Jordan Vonderhaar za New York Times
James Farmer tužio je Synagro zbog PFAS-a u gnojivu.Zasluge...Jordan Vonderhaar za New York Times
U februaru su gospođa Ames i drugi lokalni zvaničnici sazvali hitan sastanak o svojim nalazima. "Ovo nije izolirano samo za ovaj okrug, ili čak više okruga. Ovo se događa posvuda", rekao je okružni povjerenik Larry Woolley. "I količina govedine i mlijeka koja je otišla u lanac ishrane, ko zna koliki su njihovi nivoi PFAS."
Ove godine Colemans i njihovi susjedi James Farmer i Robin Alessi tužili su proizvođača biočvrstih tvari Synagro i EPA, rekavši da agencija nije uspjela regulirati hemikalije u gnojivu.
Prestali su da šalju svoju stoku na tržište, govoreći da ne žele da ugroze javno zdravlje. Njihovi dani sada su ispunjeni dugim satima brige o krdu za koje ne očekuju da će ikada isporučiti.
Da bi pokrili troškove, rade dodatne poslove i uronili su u svoju ušteđevinu. Boje se da su zauvijek izgubili sredstva za život.
"Mnogi ljudi se još uvijek plaše da pričaju o tome", rekao je gospodin Coleman. "Ali za nas je sve u tome da budemo iskreni. Ne želim da povrijedim nikoga drugog, iako osjećamo da su nas ljudi povrijedili."
Planine mulja
Synagro postrojenje za preradu u Fort Worthu.Kredit...Jordan Vonderhaar za The New York Times
Kada je EPA prije nekoliko decenija počela promovirati mulj kao gnojivo bogato hranjivim tvarima, to se činilo kao dobra ideja.
Zakon o čistoj vodi iz 1972. zahtijevao je od industrijskih postrojenja da počnu slati svoju otpadnu vodu u postrojenja za prečišćavanje umjesto da je ispuštaju u rijeke i potoke, što je bila pobjeda za okoliš, ali je također proizvela ogromne nove količine mulja koji je morao negdje otići.
To je također značilo da zagađivači poput PFAS-a mogu završiti u kanalizaciji, a na kraju i u gnojivu.
Mulj koji je navodno zagadio farmu Colemansa došao je iz vodene četvrti City of Fort Worth, koja tretira kanalizaciju više od 1,2 miliona ljudi, pokazuju gradski zapisi. Njegov objekat takođe prihvata otpadne vode iz industrije uključujući vazduhoplovstvo, odbranu, naftu i gas i proizvodnju automobila. Synagro uzima mulj i tretira ga (iako ne za PFAS, jer to nije propisano zakonom), a zatim ga distribuira kao đubrivo.
Pročišćavanje otpadnih voda uključuje mnoge faze, uključujući korištenje bakterija koje eliminiraju zagađivače. Biljka provjerava ima li teških metala i patogena koji mogu biti štetni po zdravlje. Ipak, konvencionalna postrojenja za otpadne vode poput ovih nisu dizajnirana da nadgledaju ili uklanjaju PFAS.
Steven Nutter, menadžer programa za zaštitu okoliša u Fort Worth's Village Creek Water Reclamation Facility, rekao je da postrojenje prati sve savezne i državne standarde. "Lopta je u EPA-inom terenu", rekao je.
Postrojenje za prečišćavanje otpadnih voda Village Creek u Fort Worthu.Kredit...Jordan Vonderhaar za New York Times
Kanalizacija na putu da postane muljno gnojivo u Teksasu. Zasluge...Jordan Vonderhaar za The New York Times
Sopstveni istraživači EPA pronašli su povišene nivoe u kanalizacionom mulju. A u najnovijem istraživanju biočvrstih materija koje je sprovela agencija, PFAS je bio gotovo univerzalan. Izveštaj inspektora EPA iz 2018. optužio je agenciju da nije pravilno regulisala biočvrste materije, rekavši da je „smanjila osoblje i resurse u programu biočvrstih materija tokom vremena“.
Synagro u svom najnovijem izvještaju o održivosti priznaje da PFAS predstavljaju problem. "Jedan od izazova naše industrije", kaže se, "je potencijal neželjenih supstanci u biočvrstim tvarima, kao što su per- i polifluoroalkil tvari," ili PFAS.
Ipak, zabrana gnojiva od mulja nije put naprijed, kažu industrijske grupe za biočvrste tvari. Zabrana Mainea samo je navela državu da transportuje više otpadnih voda iz države, jer lokalne deponije to ne mogu primiti, rekla je Janine Burke-Wells, izvršna direktorica North East Biosolids & Residuals Association, koja predstavlja proizvođače.
Ona je rekla da bi se regulatori trebali fokusirati na suzbijanje PFAS-a koji ulazi u otpadne vode tako što će zabraniti upotrebu u potrošačkim proizvodima ili zahtijevati od industrije da očiste svoje otpadne vode prije nego što ih pošalju u postrojenja za prečišćavanje. "Nema dovoljno novca na svijetu da ga se na kraju izvadi", rekla je.
Smišljanje kako se nositi s ovom krizom je izazov s kojim se sada suočavaju mnoge države. Maine, zajedno sa zabranom mulja od gnojiva i testiranjem poljoprivrednog zemljišta, također nudi finansijsku pomoć pogođenim farmerima i pomaže im da pređu sa uzgoja hrane. Korištenje zemlje za uzgoj drugih usjeva, poput cvijeća, ili za postavljanje solarnih panela su neke od opcija koje se promoviraju.
Michigan je zauzeo drugačiji pristup.
Jason Grostic, koji je izgubio porodični posao sa stokom. Zasluge... Emily Elconin za New York Times
Hawkeye, pas g. Grostića, sa kravama iz kontaminiranog stada. G. Grostic ne može prodati životinje i ne želi da ih ubije. Zasluge... Emily Elconin za New York Times
Tamo su regulatori testirali samo 15-ak farmi koje su primile mulj od đubriva za koji se zna da je kontaminiran. Umjesto toga, Michigan se fokusirao na rad s kompanijama na smanjenju nivoa PFAS-a u njihovim otpadnim vodama i zabranio je upotrebu mulja s visokim nivoom hemikalije.
Država priznaje rizik od više testiranja za život svojih farmera. "Vrlo, vrlo smo svjesni posljedica testiranja i potencijalnog narušavanja ekonomskog uspjeha farme", rekla je Abigail Hendershott, koja vodi tim za PFAS akcioni odgovor u Michiganu. „Želimo da budemo sigurni da imamo zaista dobre podatke pre nego što izađemo i počnemo da ometamo stvari."
To je mala utjeha Jasonu Grosticu, trećoj generaciji stočara u Brightonu, Mich., čija je imovina 2020. godine kontaminirana gnojivom od mulja. Država je dala zdravstveni savjet na njegovu govedinu, osuđujući njegov ranč preko noći.
"Ove stvari nisu samo na mojoj zemlji", rekao je Grostić. "Ljudi su nasmrt uplašeni da će izgubiti svoju farmu, baš kao i ja."
